本州から九州までにある山野の林縁や薮、荒れ地に自生しています。樹高は高くて１ｍ程度。茎は基本的に緑色ですが、茶色のまだらが入ったりして均一ではありません。また茎にはろう質の白い粉がつき、細い棘が数多く見られます。葉身は２〜１０ｃｍとばらつきますが、花のつく２年生の枝の葉は小さく不分裂葉または浅く五裂する分裂葉がよく見られ、花のつかない１年生の枝の葉は深く３裂する葉を多く確認できます。葉の裏は粉白色を帯び、その脈上や葉柄にも棘があります。４〜５月に咲く白い花は花弁が５枚ありますが、細長く花弁の間に隙間が空くためまるでプロペラのようです。花が咲き終わるといったん萼が閉じ、その中で果実が成熟してから再び萼を開きます。萼の閉じた未熟果は見た目がさながら花の蕾のようです。６〜７月に熟す赤い集合果は甘くておいしいのですが、種子をかみつぶすと苦味が出てきます。[1][2]

著しい生長力

 ニガイチゴは地下茎で横に広がり新たな株を形成して、そこから地上茎を出します。地上茎の寿命は２年で、花を咲かせた２年生の茎は枯れてしまいます。一方で地下茎や株自体は枯れずに残り、地下茎でつながった株同士は水分や栄養成分のやり取りが可能です。ニガイチゴの増殖スピードは著しく、春に植えた１つの株が２年目には５０株、３年目には６８６株までになったとの観察結果があります。その時の占有面積は２０ｍ^２と、かなりの広さです。これは、ニガイチゴは耐陰性が弱く多種に先駆けていち早く勢力を広げて生き残るという戦略をとっているためと考えられています。当種の果実の色は赤色ですが、黄色となるものがあります。兵庫県姫路市の神谷池で発見されキミノニガイチゴ（Rubus microphyllus f. miyakei）と命名されました。[3][4]