本州の中部以北の亜高山帯に分布する針葉樹林帯の林内や林縁に自生しています。つる性で地をはっていますが、倒木や岩などを上から覆うこともよくあります。葉は五出複葉で小葉は鋸歯があり、葉柄には棘があります。５〜７月に花を咲かせますが、この花には花弁がありません。開花中に見えるのは棘の出た緑白色の大きな萼と雌しべを隠すように突き出た雄しべのみ。花弁は退化して針状になってしまっていて見えないのです。花が終わると萼は一度閉じますが、８〜９月ごろ、再び萼が開いて赤い集合果が姿を現します。その味は甘味も酸味も薄いといったところで、私が食べた個体は美味しくありませんでした。小葉が５枚あることからその名が付いたとされていますが、茎や花柄にも棘があり、別の名が「トゲゴヨウイチゴ」です。[1][2]

短命な地上茎

 株から伸ばした地上茎の先端が着地したところで根を出して新たな株を形成する栄養繁殖を行います。地上茎は生えた１年目は葉を茂らせ、翌年の２年目になると葉腋から花芽を出して花を咲かせます。地上茎の寿命は２年で、花を咲かせた２年生の茎は枯れてしまいます。一方で株自体は枯れずに残り、そこからまた新しい地上茎を出します。群落内の個体を調査した結果によると、全個体のほぼ半分が有性繁殖を行なっていなかったということです。本種によく似た葉をしているのがヒメゴヨウイチゴ（Rubus pseudojaponicus）です。こちらは棘がなく、花には立派な白い花弁があります。また地上茎の寿命は１年と、ゴヨウイチゴとは違ったほぼ草本といって良い特徴があります。[3]