日本固有種で北海道から東北地方の原野、亜高山から高山に自生しています。樹高は高いもので１ｍぐらいまでになり、樹皮は黒褐色です。葉は長さは２〜５ｃｍ、幅が５〜１２ｍｍの披針形で縁が裏側に巻き込んでいます。葉の裏は白い毛が密生しています。葉の裏が茶褐色の毛で覆われているものをカラフトイソツツジ（Rhododendron diversipilosum）とする見方もありますが、中間体も多く、ここでは同じ種として取り扱います。茶褐色の毛は葉柄から若い枝にまで覆っています。６〜７月に枝の先端に球形の散房花序となって１ｃｍの多数の白い花を咲かせます。９〜１０月に熟す果実は垂れ下がります。[1][2][3][4][5]

イソツツジ属からツツジ属へ

 イソツツジ属（Ledum）として分類されていましたが、分子系統学でツツジ属に含められるようで、ここではツツジ属としています。２００種のツツジ属と参照用の外群２種を分子系統解析をした研究があります。それによればイソツツジと変種のヒメイソツツジは、３０００万年近く前に他のゲンカイツツジ亜属（Subgen. Rhodorastrum）から分化したとしています。ツツジ属は北から南へと南下しながら分布域を拡大していて、ゲンカイツツジ亜属の自生地の多くは東南アジアを中心としていますが、同種は北に留まった種と考えられます。イソツツジは高山植物ですが、北海道では低地にも自生しています。道東弟子屈町の硫黄山付近にある群落は有名です。「イソ」が付きますが海岸に生えているわけでもなく、なぜそのような和名になったのかはよくわかりません。アイヌはこの葉をお茶にしたり、煎じて虫下しの薬に用いたそうです。また、サハリンにも同種と似た個体があることから日本固有種でなくなるかもしれません。[6][7][8]