日本固有種で、福島県から三重県までの太平洋側の山地に生えています。高さは２〜６ｍほどで株立ちします。樹皮は灰黒色から灰褐色で滑らかですが、老木になると剥がれてきます。葉は菱形に近い卵形の長さが２〜５ｃｍ、５枚づつ枝を中心に輪になるように並んでいます。全縁ですが縁に毛があり、特に葉柄や葉縁の手前側には比較的長い毛が生えています。葉が出る前の４～５月に、花冠が５つに裂けた漏斗状のきれいな淡い赤紫色をしたつつじ様の花が咲きます。花には雄しべが１０本あります。果実は円柱形で７〜９月に熟します。[1][2]

 山頂付近や尾根に生えていることが多いです。岩石が多く風が強い場所であるため高木性の樹種が高くなりにくく、耐陰性に弱いアカヤシオが優位性を維持することができたとも考えられています。春、満開に咲くこの花を見ることを目的に登山をする方も多いようです。[3]

５枚の葉が輪生する他のつつじ

 ５枚の葉が輪生するつつじにシロヤシオやアケボノツツジがあります。シロヤシオは葉縁が赤味を帯びていて葉柄や葉縁手前側の毛は目立たず、その名の通り花が白いです。アケボノツツジの花はアカヤシオに似た色ですが５つに裂けた花冠の先端が大きく凹んでいて、葉の毛がアカヤシオほど目立ちません。