日本の固有種で、北海道の南西部、本州では兵庫県以北、四国では徳島県の山の岩場などに生えています。高さは４ｍぐらいになります。葉の長さは５ｃｍぐらいで、枝先に集まって秋にはきれいに赤く色づきます。５～６月にお寺の釣り鐘のような大きさ１ｃｍぐらいの小さな花を下向きにいっぱい咲かせます。楕円形の実ができますが、面白いことに花は下向きなのに対して実は上向きになります。[1][2]

 公園や庭によく植えられるドウダンツツジの仲間です。枝の分かれ方が「結び灯台（３本の枝を立ててその上に油の皿を置いたもので、よく時代劇に出てきます）」に似ていることから「ドウダン（灯台）」と名がついたそうです。さらに花にある赤色のしま模様が布の更紗模様（さらさもよう）に似ていることでサラサドウダンと呼ばれています。なお、個体によって赤みが強いものもあります。特に花の赤みが強いものをベニサラサドウダン（Enkianthus campanulatus var. palibinii）、花冠の切れ込みが深いものをツクシドウダン（Enkianthus campanulatus var. longilobus）と呼びます。

脆弱な種

 本種は稚樹の生長が遅く、高木層やササの層があると、なかなか定着できません。そのため高木もササも生長しにくい岩場のような場所で個体を確認することができます。特に小径木は、ニホンジカによって樹皮を剥かれると２〜３年で枯死することがあり、個体数を減らしているそうです。一方で樹皮が再生する例も多いとのこと。[3][4][5]