本州の中部から東北地方南部にかけて山地に自生している日本固有種です。大きいものだと樹高は３ｍほどになり、幹が何本も広がってこんもりとした樹形になります。樹皮は灰褐色で地衣類が付着していることが多くまだら模様になります。また若い枝は赤褐色で細かい毛が生えています。枝先に５枚が集まってつく葉は、葉身が２〜４ｃｍの楕円形で縁には細かい鋸歯があります。表の主脈状には短く白い毛が、葉柄や葉の裏には褐色の毛が一面に生えています。葉の裏面は油を塗ったように光沢があることから、その名がついたと言われています。真紅の紅葉は鮮やかです。細かい白い毛のついた花序軸を枝先から出して５〜１０本ほどの花柄を垂れ下げ、５〜６月になると白いつぼ状の花を下向きに咲かせます。花弁の先端は５〜６片に割けて反り返ります。１１月ごろになると長さが４ｍｍほどの小さな朔果がこぼれ落ちます。[1][2][3]

 中部地方から近畿、四国にコアブラツツジ（Enkianthus nudipes）があります。アブラツツジに比較して葉が小さく、葉や葉柄、花序軸にある毛はあまりないか無毛です。ホソバアブラツツジ（Enkianthus subsessilis var. angustifolius）はその名の通り葉が細長く秩父地方に自生しているのを発見されています。