北海道から九州まで分布していますが、特に北海道から中部地方の間に多く自生しています。寒冷地の湿原といった湿地帯に自生していて湿地林を形成することが多いです。本州では標高の高い湿地で見られますが、北海道では低地でもよく見ることができます。日本固有種です。株立ちするものも多く、樹高は高くて１０ｍほどになり、樹皮は灰褐色で生長すると縦に裂けてはがれやすくなります。葉は浅く３裂して先は尖り重鋸歯がありますが、中には５裂したものや裂けていない葉もあり、特に老木は不分裂葉が多くなります。秋には濃い鮮やかな赤に紅葉します。葉が展開し終わった５〜６月に薄い緑色の小さい花を咲かせますが、あまり目立ちません。多数の雄花、それよりも少ない両性花が１つの花序に一緒に咲きます。８〜１０月に熟す果実は翼果ですが、その翼は鋭角または平行です。[1][2][3][4]

 和名の「鹿子木楓」は剥けた樹皮が鹿の子状になることから、また鹿の子木かえでがカラコギカエデに変化したと考えられています。