雑木林といった落葉樹林内に生え、根元から枝分かれしやすく樹高は１〜３ｍほどになります。樹皮は灰褐色です。特徴的なのは枝に薄い板状の褐色の翼があることです。これがあるだけでニシキギと分かります。ただし、自生しているものはそれほど翼が発達していません。植栽されているものは翼が発達しているものを増殖させたものが多いそうです。板状の翼が無い種もあり、これはコマユミと呼ばれています。葉は長さが２〜７ｃｍの倒卵形で、先が尖ります。５〜６月に淡い緑色の小さな花を多数咲かせます。果実は１０〜１１月に熟すと裂開し、１、２個のオレンジ色の仮種皮に包まれた種子が顔を出します。[1][2][3]

名は錦から

 紅葉の時期になると葉は深い赤色を帯び、オレンジ色の仮種皮と相まって美しく、古くから庭木にされてきました。ニシキギの名は紅葉が錦（色糸で織られた絹織物）のように美しいことから付けられたと言われています。果実や種子は有毒で、誤って食べると腹痛や嘔吐、運動麻痺を起こすこともあるようです。果汁はシラミ退治に使われていたようで、ニシキギをシラミコロシと呼ぶ地域もあるようです。[4][5]