コブシの変種で、北海道、本州中部以北の日本海側の山地や平野部、また沢沿いに自生しています。幹は直立し、高さは２０ｍほどにまで生長します。樹皮は灰白色で平滑があり、皮目があります。枝は太くジグザク状になっていて、冬場でも樹皮と枝ぶりで判別できるほどです。花芽は軟毛の毛皮に包まれていて、北海道では４月から５月に直径１２ｃｍ程度の白い花を咲かせます。花のすぐ下に小さい葉が付きます。葉は１０〜１７ｃｍ、大きいものだと２０ｃｍを超えるものもあります。コブシに比較して葉や花が大きいのが特徴です。[1]

長い個体の寿命

 キタコブシの種の寿命は長く日光の当たらない暗所で４年間保つ例があり、他種に比較して群れをなすかのように林地に幼木が多くみられます。その一方で当種の純林を見ることがありません。[2][3]

 北海道ではいち早く開花して、春の到来を告げてくれることから「マンサク」（まず咲く）とも呼ばれています。アイヌは風邪をひいたときに本種の樹皮や枝を煎じて服用していたそうです。[4]