主に北海道の西側、本州の日本海側を中心に分布している日本固有種です。山地の林内の暗く湿った土地に生えています。根より複数の褐色の幹を立ち上げ、高さ１ｍほどになります。葉は長さ１０〜１７ｃｍの幅が広い楕円形で先端が尖り、葉縁には深めの鋸歯があります。その大きさは同属の中で最も大きいです。表面に光沢はありません。６～８月に直径１０〜１７ｃｍの散房花序の小さい花が咲きます。花序の周囲に萼が発達した淡青色から青紫色の直径２ｃｍほどの装飾花が付きます。果実は長さ５ｍｍの卵形で、９〜１０月に熟します。[1][2][3]

 近似種のヤマアジサイは西日本に、同じくガクアジサイは南関東に分布しています。当種の分布域は多雪地帯に分布しており、ほぼこの３種が分布域を分け合っている形になっています。