岩手県以南の山地や丘陵地、特に日当たりの良い渓谷に多く自生しています。高くても樹高は１０ｍほどで主幹が明瞭ですが、場合によって株立ちになることもあります。樹皮は灰白色から灰褐色で縦に筋が入り、滑らかです。柿の木のそれに似た葉は、葉身が７〜１７ｃｍの広楕円形で先が尖ります。葉柄の基部には托葉がありますが、容易に落ちます。５〜７月に花を咲かせます。花は単性花です。花序の基部側に１〜３個の雌花があり、それより先端側には多数の雄花が付きます。ただし雌花のない雄花だけの花序もあります。花序の基部には狭三角形の苞があります。花柱が残る直径２ｃｍほどの果実は１０〜１１月ごろ黒褐色に熟します。[1][2]

美しい紅葉

 直径が約７ｍｍある球形の種子は、かつて炒って食用としたり、搾った油分を整髪用の油、灯り取りの油、また塗料に用いていました。油脂酸はオレイン酸、リノール酸、リノレン酸が主成分だそうです。美味しいのでしょうか、生のままこの種子を食べる人もいたとか。若い枝や葉柄を折ると白い乳液が出てきますが、シラキを英語で milktree（乳の木）や tallow tree（動物性油脂の木）と呼びます。当種の特徴はその美しい紅葉です。黄色から赤色へと鮮やかな紅葉を見せてくれるため庭木として植えられることもあります。ちなみにシラキ属に含まれる樹種はシラキの１種のみです。材が白っぽい、または白い乳液からシラキと呼ばれたと考えられています。[3][4]