山野の日当りの良いところによく生えています。道路の法面や公園、場所によっては都心の公園などにも雑草の様に生えてくることが多いです。高さは１５ｍほどにもなり、樹皮は灰褐色で縦に浅く筋が入って網目模様状になります。葉身が７〜２０ｃｍと大きく、先端の尖る卵形あるいは浅く３つに分裂します。また葉柄も５〜２０ｃｍと長く、赤味を帯びています。成木の葉は全縁ですが、幼木の葉には分裂葉かつ鈍い鋸歯のあることが多いです。葉の両面および葉柄には星状毛が見られ、特に若葉は星状毛に覆われています。雌雄異株で、６〜７月に薄黄色の小さく花弁のない花が穂状に集まって咲きます。雌花には花柱が３〜４個、雄花には多数の雄しべが付きます。直径８ｍｍ程度の果実は蒴果で、９〜１０月にはその中から４ｍｍ程度の黒い種子が３〜４個でてきます。[1][2][3]

先駆種

 アカメガシワは、土砂崩れや伐採、火災といった撹乱が起きた場所でいち早く発芽して生長する先駆種（パイオニア・ツリー）です。種子は数十年も休眠することができ、山火事時の高温に曝されると発芽し、強い直射日光を浴びて他の樹種よりも早く急成長します。最初の１年間で５０〜１００ｃｍも成長した例があるほどです。そのため気乾比重が０.５２と材は軽く、寿命も３０年程度と長くありません。またおもしろいことに、本体の幹が何かしらの原因で直射日光を遮られたり伐採される等した場合、横に浅く伸びた根から新たに発芽し生長します。これを根萌芽と呼びます。[4][5][6]

生薬などへの利用

 樹皮は「赤芽柏」と称する生薬として胃酸過多や胃潰瘍に用いられています。指標成分は苦味成分であるベルゲニンで、便秘薬としても用いられています。原木はヒラタケの榾木として使われますが、実際にアカメガシワの倒木にはよくアラゲキクラゲ、エノキタケ、ヒラタケといった食用のキノコが生えていることが多いそうです。アカメガシワの名の由来は、新芽が赤く、カシワの葉と同様に食事をこの葉の上に盛ったためと言われています。別名のゴサイバ（五菜葉）、サイモリバ（菜盛葉）も同様な意味です。[7]

ベルゲニン（Ｃ₁₄Ｈ₁₆Ｏ₉）