北海道から九州の渓谷や河畔に生えています。大きいものは高さ約３０ｍにまで生長します。樹皮は暗灰褐色で縦に裂け、剥がれやすくなります。３〜５月、葉の展開する前に花弁の無い花が咲きます。^[1][2][3]

香の木

 葉は長さ４〜８ｃｍでハート形をしています。秋にはこの葉がきれいな黄色に色づきます。この黄色い葉からは、しょうゆのような、砂糖をこがしたカラメルのような香りがします。そこから「かづ（香出）」がカツラという名前の元になったといわれています。また、夏から秋にかけて採った葉を乾かし、それを粉にしてお香を作るので、「コウノキ（香の木）」とも呼ばれています。

弱いが寿命は長い

 カツラは渓谷などの河畔域で見掛けることの多い樹木です。土壌の露出した場所でないと発芽した実生は根を張れず、枯れてしまいます。さらに1年目の実生個体は乾燥に弱く、かといって耐陰性が強いわけでもないため、シオジやサワグルミといった競合種よりも弱く、限られた場所でしか大きな個体になれないようです。
 その代わり５００年程度と寿命が長いため、子孫を残す機会が多く得られます。それを可能にしているのが萌芽です。萌芽をしているカツラを良く見ますが、主幹が枯れたとしても萌芽がその代わりを果たすことで生きながらえるのです。^[4][5]
 材はやわらかくて加工しやすく、また狂いが少なく加工した後の表面がきれいなので、楽器や彫刻に利用されたり、また碁や将棋の盤に使われたりしています。アイヌは丸木舟に幹の大きなカツラを用いたそうです。ちなみに北海道に蘭越町、また同千歳市にも蘭越という地名がありますが、アイヌ語でランコ（カツラ）ウシイ（群生するところ）が語源だそうです。^[6][7]